Pour la quatrième édition de la Coupe UNCAF des nations, l'UNCAF (Union centre-américaine de football) désigne le Guatemala pour organiser la compétition, tous les matchs se jouant à l'estadio Nacional Mateo Flores, à Guatemala City, capitale du Guatemala.
Six sélections nationales participent à la compétition, réparties en deux groupes, les deux premières équipes de chaque groupe étant qualifiées pour le second tour dans un groupe unique. Les trois meilleures équipes du tournoi se qualifient pour la Gold Cup 1998.
Le 16 avril 1997, la quatrième Coupe UNCAF des nations débute.
Dans le groupe A, le Costa Rica et le Guatemala sont favoris.
La Bicolor, finaliste malheureux de la dernière édition, veut prendre sa revanche, et débute la compétition contre le Costa Rica, vainqueur de la première édition de la Coupe UNCAF des nations et grand outsider du tournoi. Sept minutes de jeu et Juan Carlos Plata, buteur du Club Municipal, délivre les supporters locaux. Le Guatemala commence idéalement sa compétition. Mais les Costariciens veulent eux aussi gagner le tournoi, et, juste avant la mi-temps, Allan Oviedo égalise (43ème) et glace l'enthousiasme de tout un peuple. Le score ne bougera pas, et les deux favoris du groupe se quittent sur le score de 1-1.
Deux jours plus tard, le Nicaragua commence son tournoi face à los Ticos, et les hommes de Horacio Cordero ne laissent aucune chance à los Pinoleros. Victoire du Costa Rica 5-1, Oscar Ramírez marquant un triplé durant ce match. Le Nicaragua sauve l'honneur à la 55ème minute grâce à David Taylor, mais doit déjà se concentrer avant d'affronter deux jours plus tard le pays hôte de la compétition, le Guatemala.
Et ce 20 avril, les Nicaraguayens subissent une nouvelle défaite 6-1 face aux Guatémaltèques, Juan Carlos Plata signant un doublé lors de ce match.
A égalité de points, le Guatemala termine premier du groupe à la différence de buts devant le Costa Rica. Le Nicaragua quitte la Coupe UNCAF des nations avec 11 buts encaissés et 2 marqués en deux matchs !
Dans le groupe B, le Honduras, double vainqueur de la coupe UNCAF et tenant du titre, affronte le Salvador et le Panama, les Panaméens ayant éliminé Belize dans le tour préliminaire.
Et dès le premier match, la H frappe un grand coup en infligeant un humiliant 5-0 au Panama, Wilmer Velásquez marquant 4 buts au cours de ce match. Deux jours plus tard, le buteur du Club Deportivo Olimpia marque deux buts supplémentaires, et le Honduras domine le Salvador 3-0, terminant facilement premier du groupe.
La dernière place pour le second tour se joue entre le Salvador et le Panama, et La Selecta remporte logiquement la partie sur le score de 2-0, Elias Montes (63ème) et Waldir Guerra (77ème) donnant la seconde place du groupe et donc la qualification à la sélection du Salvador.
Le 13 avril, le second tour de la Coupe UNCAF des nations commence.
Dans le match des anciens vainqueurs, le Costa Rica donne une leçon au Honduras, Rolando Fonseca marquant un triplé dans un match qui se termine sur le score de 4-0. Los Ticos mènent rapidement au score en 3 minutes (5ème et 8ème minutes), puis achèvent les espoirs honduriens juste avant la mi-temps (44ème), avant de prendre définitivement leur revanche sur la finale de 1993 à la 71ème. Coup dur pour le champion en titre.
Dans l'autre match du jour, le Guatemala enflamme l'Estadio Mateo Flores à la 55ème face au Salvador, et peut encore croire à un premier titre dans cette compétition (score final 1-0).
Deux jours plus tard, Juan Carlos Plata signe son quatrième but du tournoi pour La Bicolor face aux Honduriens (1-0), et le Guatemala, avec deux victoires en deux matchs, confortent sa première place du groupe et espèrent un faux pas des Costariciens dans l'autre match du jour.
Mais los Ticos, face au Salvador, veulent ajouter une seconde Coupe UNCAF à leur vitrine, et grâce à Luis Arnáez (72ème), la Coupe UNCAF des nations s'offre une finale entre le Guatemala et le Costa Rica le 27 avril 1997.
Avec une meilleure différence de buts, le Costa Rica n'a besoin que d'un match nul pour gagner la compétition, et c'est pourtant Rolando Fonseca, buteur des Ticos, qui douche le stade entier dès la seconde minute en ouvrant le score. Le Guatemala tente de revenir au score, mais, malgré l'égalisation de Juan Manuel Funes (87ème), La Bicolor ne parvient pas à prendre l'avantage, et le Costa Rica termine premier du groupe et remporte sa seconde Coupe UNCAF des nations.
Avec six buts marqués, l'attaquant hondurien Wilmer Velásquez termine meilleur buteur de la compétition, seule lueur de vie pour un Honduras sèchement battu lors du second tour de la compétition.
Respectivement second et troisième de la Coupe UNCAF des nations 1997, le Guatemala et le Salvador sont qualifiés avec le Costa Rica pour participer à la Gold Cup 1998. Le Honduras, initialement non qualifié, reçoit finalement une invitation pour participer lui aussi à la Gold Cup 1998.
