Deux ans après la création de la Confédération Asiatique de Football (l'AFC est fondée le 8 mai 1954 à Manille, Philippines), l'AFC organise la première édition de la Coupe d'Asie des nations de football.
Hong Kong, alors colonie britannique, est désigné pour accueillir la phase finale de la compétition, tous les matchs du tournoi se déroulant dans le Government Stadium, stade d'une capacité de 28,000 places, et qui va accueillir sa première grande compétition trois années après son ouverture officielle (1953).
Avec le pays organisateur hongkongais, trois autres sélections nationales, sorties des qualifications, participent à la première Coupe d'Asie : La Corée du Sud, Israël, et le Sud-Vietnam.
Dans les règles du football en 1956, l'arbitre de la rencontre ne dispose pas encore des cartons jaunes et rouges.
Les quatre sélections participantes à la compétition se disputent la victoire dans un seul groupe, chaque équipe se rencontrant tour à tour pour déterminer le vainqueur du tournoi.
Une victoire rapporte deux points, un match nul un point, une défaite zéro point.
Pays hôte de la compétition, Hong Kong fait partie des nations fondatrices de la Confédération Asiatique de Football. Affilié à la FIFA lors de cette même année 1954, Hong Kong participe au tournoi de football des premiers Jeux Asiatiques, mais ne parvient pas à passer le premier tour (éliminé dans le groupe D face à la Corée du Sud à la différence de buts, avec une victoire et un match nul). Sous les ordres du sélectionneur écossais Tom Sneddon, la sélection hongkongaise, dont la fédération nationale, créée en 1909, fait partie des plus anciennes sur le sol asiatique, veut faire honneur à cette nouvelle compétition et la remporter grâce au soutien de ses supporters.
Affiliée à la Confédération Asiatique en 1954, la sélection nationale d'Israël, coachée par le nouveau sélectionneur anglais Jackie Gibbons, n'a pu se qualifier pour les prochains Jeux Olympiques d'été 1956 à Melbourne (Australie), battue sèchement par l'URSS (0-5 puis 1-2). Ayant déjà participé à toutes les phases qualificatives des Coupes du monde depuis 1934, que ce soit sous le drapeau de la Palestine Mandataire (pour les éditions 1934 et 1938), ou sous son nom actuel d'Israël depuis la création de l'Etat en 1948 (éditions 1950 et 1954), les Bleus et Blancs n'ont jamais réussi à se qualifier pour une phase finale de la plus importante compétition de football. Qualifié sans jouer pour cette première Coupe d'Asie des nations, Israël compte sur son expérience accumulée face à d'autres nations du monde pour soulever le premier trophée majeur de son histoire.
A l'instar de Hong Kong, la Corée du Sud fait elle aussi partie des nations fondatrices de la Confédération Asiatique de football. Devenue nation indépendante aux yeux du monde le 15 août 1948, la République de Corée est affiliée à la FIFA la même année. En 1954, après des Jeux Asiatiques terminés sur la seconde marche du podium (finale perdue contre Taiwan sur le score de 5-2), les Diables Rouges participent pour la première fois de leur histoire à une phase finale de Coupe du monde, après avoir éliminé le Japon lors des éliminatoires. Cette première expérience face à des sélections d'un autre niveau s'avère douloureuse, avec deux défaites en deux matchs contre la Hongrie et la Turquie, 16 buts encaissés sans en marquer aucun. Sous les ordres du nouveau sélectionneur Lee Yoo-Hyung (ancien joueur de football de nationalité sud-coréenne qui a la particularité d'avoir porté les couleurs des sélections sud-coréenne et japonaise), la Corée du Sud est déjà une nation qui compte en Asie, et compte sur cette Coupe d'Asie pour porter haut les couleurs sud-coréennes et remporter son premier trophée.
Dernière sélection qualifiée pour la phase finale de la première édition de la Coupe d'Asie, le Sud-Vietnam a obtenu son billet pour la compétition en éliminant la Malaisie lors des éliminatoires (victoire 4-0 à Saïgon, match nul 3-3 à Kuala Lumpur). Présente elle aussi lors des Jeux Asiatiques 1954 à Manille (Philippines), le Sud-Vietnam n'a pas réussi à passer le premier tour, éliminé par le futur vainqueur du tournoi, Taiwan. Cette Coupe d'Asie, appelée à des lendemains radieux, représente pour la sélection sud-vietnamienne le moyen de rayonner parmi les autres nations du continent asiatique.
Le 1er septembre 1956, la première édition de la Coupe d'Asie des nations commence.
Le Government Stadium est rempli de 30,000 spectateurs pour le premier match du tournoi, Hong Kong contre Israël. Clin d'oeil à la colonie britannique, l'arbitre de la rencontre est anglais, et après l'entrée des 22 joueurs sur la pelouse, le coup d'envoi est sifflé. 12ème minute, Au Chi Yin soulève un cri de joie dans la foule en marquant le premier but de la compétition. 1-0 pour Hong Kong, le tournoi est lancé ! Après la demi-heure de jeu, l'attaquant emblématique du Maccabi Tel Aviv Yehoshua Glazer marque de son empreinte cette Coupe d'Asie, et égalise pour la sélection israélienne. La mi-temps est sifflée sur ce score de 1-1, la seconde période démarre et Au Chi Yin signe un doublé à la 66ème. Le temps de se remettre en place, et le jeune attaquant de 20 ans Nahum Stelmach redonne espoir à sa sélection israélienne trois minutes après. 76ème minute, Glazer surgit et trompe une nouvelle fois le gardien de but hongkongais, Israël prend l'avantage 3-2. Le temps file, et l'arbitre siffle la fin de la rencontre, le tournoi démarre avec cinq buts marqués, et Israël n'est pas là pour plaisanter !
Cinq jours plus tard, Hong Kong doit absolument gagner contre la Corée du Sud pour toujours croire en ses chances de victoire dans la compétition, et le Government Stadium a toujours la foi, plein de 30,000 spectateurs prêts à se rompre la voix pour son favori. Le match commence, et Tang Yee Kit donne déjà l'avantage à Hong Kong dès la dixième minute. Les supporters en redemandent, et Ko Po Keung double la mise à six minutes de la mi-temps. Les joueurs de la sélection hongkongaise voient la mi-temps approcher avec cet avantage de 2-0, mais Kim Ji-Sung casse l'ambiance dans les tribunes et réduit le score à la 45ème minute. 2-1 pour Hong Kong, mais les hommes de Tom Sneddon craquent une seconde fois à la 62ème minute (Choi Kwang-Seok). 2-2, le score ne bouge plus, et les deux équipes se quittent en prenant un point chacun.
Le 8 septembre, Israël peut déjà prendre une sérieuse option sur le titre en remportant son second match contre la Corée du Sud. Pour les Diables Rouges, après un premier match nul, la victoire est juste indispensable. Les 20,000 spectateurs du Government Stadium assistent à deux équipes qui se neutralisent en première période, mais la Corée du Sud veut la victoire, et Woo Sang-Kwon ouvre enfin le score pour les Diables Rouges à la 52ème minute. Le match s'emballe, et Sung Nak-Woon trompe une nouvelle fois le gardien de but israélien douze minutes plus tard. 71ème minute, Nahum Stelmach signe son second but dans la compétition, mais cette réduction du score israélienne ne suffit pas, et la Corée du Sud remporte le match 2-1, compte trois points au classement, et prend la première place.
Le lendemain, le Sud-Vietnam commence son tournoi face à au pays organisateur, Hong Kong. Trần Văn Tổng attend la 30ème minute pour entrer dans l'histoire de la sélection sud-vietnamienne et marquer le premier but de l'histoire de son pays en Coupe d'Asie. La première période s'achève sur ce score de 1-0. En seconde période, l'arbitre de la rencontre siffle un penalty pour Hong Kong à la 59ème minute. Chu Wing Wah place le ballon, s'élance et fait trembler les filets. 1-1, balle au centre. Cinq minutes plus tard, Lê Hữu Đức surgit et marque le second but pour le Sud-Vietnam. Les tribunes sont dans l'attente, et poussent un grand soulagement à la 79ème minute lorsque Lau Chi Lam égalise pour la sélection hongkongaise. 2-2, il reste dix minutes à jouer, tout est encore possible, mais finalement rien ne se passe, et Hong Kong termine son tournoi avec un nouveau match nul, insuffisant pour croire au titre. Pour le Sud-Vietnam, tous les espoirs sont encore permis.
Et cet espoir de conquérir cette Coupe d'Asie passe par une victoire contre Israël pour la sélection sud-vietnamienne. Mais ce match est celui de Nahum Stelmach, jeune attaquant du Hapoel Petah Tikva, qui signe un doublé en treize minutes (14ème puis 27ème minute). Trần Văn Tổng marque son second but dans le tournoi à la 58ème minute, mais cette réduction du score ne suffit pas, et Israël s'impose 2-1 et prend la tête du classement en attendant la performance de la Corée du Sud.
Le 15 septembre, la Corée du Sud affronte le Sud-Vietnam et sait qu'une victoire lui donne le droit de soulever la première Coupe d'Asie des nations. Seulement 11,000 spectateurs sont venus assister au dernier match du tournoi, et la rencontre commence sans round d'observation, Sung Nak-Woon ouvre le score dès la cinquième minute de jeu. 20ème minute, Trải Văn Đào égalise pour le Sud-Vietnam. La première période file tranquillement vers sa fin, lorsque l'arbitre siffle un penalty pour les Diables Rouges, penalty que ne loupe pas Woo Sang-Kwon (41ème). 2-1 pour la Corée du Sud à la fin des 45 premières minutes, et les Sud-Vietnamiens entament la seconde mi-temps pleins d'envie, Lê Hữu Đức remet de nouveau les deux équipes à égalité à la 51ème. Déjà quatre buts dans ce match, les Sud-Coréens appuient de nouveau sur l'accélérateur et marquent deux buts en deux minutes (Choi Chung-Min à la 57ème, Woo Sang-Kwon à la 58ème). Le break semble fait, mais Lê Hữu Đức a du cœur et signe son troisième but du tournoi à la 63ème minute. 4-3, quel match ! Et la défense sud-vietnamienne craque une cinquième fois à la 66ème minute (Choi Chung-Min). 5-3 pour les Diables Rouges, le dernier match du tournoi est une orgie de buts, et finalement la Corée du Sud s'impose sur ce score au coup de sifflet final.
Avec deux victoires et un match nul, la Corée du Sud termine première du classement et remporte la première Coupe d'Asie des nations.
Avec 4 buts marqués au cours de la compétition, le jeune attaquant israélien de 20 ans Nahum Stelmach termine meilleur buteur de la Coupe d'Asie des nations 1956.
